El Nocturlabio "Horologium Nocturnale"

 Dentro de los instrumentos de navegación y medición del mundo antiguo, hoy le toca el turno al Nocturlabio o Noctilabio es decir el "Horologium Nocturnale"

Se trata de un instrumento que permitía determinar el tiempo en función de la posición de las estrellas en el ámbito nocturno, pues como vimos para el diurno ya se conocía desde antaño el Astrolabio Planisférico en todas sus variedades.

El diseño e invención del Nocturlabio está atribuido a Ramón Llul en el siglo XIII, pero su primeras menciones se las debemos por un lado al Astrónomo Alemán Pietrus Apianus en su obra "Cosmographicus Liber" publicada en 1530, y al cosmógrafo aragonés Martín Cortes de Albacar, quien también lo nombra en su "Arte de Navegar" de 1551.

De una u otra manera, el Nocturlabio ha sido usado desde entonces por astrónomos y navegantes para poder calcular el tiempo en la noche, y por ende en determinadas circunstancias el calcular también los tiempos de mareas, para lo cual algunos ejemplares estaban dotados de un gráfico de las mismas en los principales puertos.

Ilustración del uso del Nocturlabio de "Cosmographicus Liber"
de Pietrus Apianus

Los ejemplares que han llegado hasta nuestros días, fueron construidos en latón o madera y constaban de un círculo externo marcado con los meses del año, y un círculo interno con las horas. Basándose en el movimiento circular de los astros en la cúpula celeste, el Nocturlabio presenta un orificio central por el que fijar una estrella, (normalmente Polaris en el hemisferio norte) y una gráfica rotatoria que nos ayudará a posicionar alguna de las estrellas de las principales constelaciones con el fin de determinar la hora nocturna.

Ilustración del uso del Nocturlabio de "Cosmographicus Liber"
de Pietrus Apianus

Nocturlabio inglés c. 1650 (Museo Naval de Madrid)

NOcturlabio de Descartes (Rikjsmuseum de Amsterdam)

Nocturlabio de Girolamo della Volpaia c.1530-1614 (Instituto e Museo di Storia della Sciencia)

Para usar el instrumento, deberemos pues fijar la estrella Polaris a través del orificio central - en el caso del hemisferio norte- una vez que hayamos fijado la fecha correcta en el círculo exterior, usando bien las escalas del calendario -juliano o gregoriano en función de la fecha de construcción del instrumento-, o bien la escala de longitud eclíptica del sol, ambas grabadas sobre el disco madre, haremos girar el extremo o alidada, hasta hacer coincidir visualmente la plantilla estelar determinada  con la realidad del cielo del momento, pudiendo entonces leer la hora verdadera en el índice del círculo interior.

By A.B.S.